從20世紀90年代開始，中國作為世界上農業人口最多和農業資源最豐富的國家之一，農業旅游開始發展起來；國家旅游局于2002年頒布了我國第一個與農業旅游發展有關的文件——《全國農業旅游示范點、工業旅游示范點檢查標準(試行)》，借以規范全國農業旅游的開發、管理和經營行為，推動我國農業旅游的快速和健康發展。
考察農業旅游的發展歷程，自農業旅游進入規模化發展階段之后，隨著開發模式、產品類型的逐步多樣化，不同階段之間的發展特征也越來越明顯地表現出來。這種特征的差別主要體現在三個方面：一是產品的主導性功能，二是產業融合深度，三是盈利模式與盈利能力。從這三個方面考察農業旅游的發展過程，農業旅游的發展大致經歷了三階段演進歷程，每一階段的農業旅游產品都表現出不同的功能特征和盈利模式特征：
第一階段——觀光農業
觀光農業是以農業生產為依托，利用特色農業、景觀農業、設施農業原生的景觀價值開發的以觀光游覽為主要功能的農業旅游活動；這是農業旅游發展的初級階段，以各種賞花節(梨花會、桃花節、杏花節、油菜花節等)和農業觀光園、花卉園等為主要形式，隨農作物的花季而獲得季節性的門票收益。此階段農業與旅游業尚未進入實際性的融合，農業生產仍然是主要目的，旅游僅是季節性的附屬功能。
基本特征：一是產業性質上，仍以農業生產為主，旅游只是作為農業的附屬功能；二是功能上，以觀光為主導，以傳統農業的自然花季和原生景觀為依托的觀光農業具有明顯的季節性特征；三是盈利模式上，以收取門票獲得收入作為旅游經營的主要盈利模式；四是服務設施上，觀光通道為最重要的專門性旅游開發項目；五是產業鏈上，未形成旅游產業鏈，后續產品和服務缺乏，整體經濟效益低。
盈利模式：以傳統的農業生產為主，旅游開發只是根據農作物自身的景觀效果進行了簡單的旅游活動組織，獲得季節性的門票收入。
第二階段——休閑農業
休閑農業是通過農業與旅游業的融合發展實現的以休閑、觀光、采摘和農耕體驗為主要特征的農業旅游發展階段，其以采摘園、農耕體驗園、租賃農場(私家菜地)等為主要形式，以休閑體驗為主導功能。進入休閑農業階段后，旅游成為主導性功能，而農業生產則成為附屬功能。
基本特征：一是產業性質上，以旅游業——第三產業為主，農業生產成為附屬功能；二是旅游功能上具有多樣性，休閑、觀光、體驗、度假等功能具備，以休閑、體驗為主；三是經濟效益上具有多元性，可以獲得門票(部分項目不收門票)、農產品銷售、休閑娛樂的疊加效益；四是服務體系上相對系統化，觀光、休閑、娛樂、購物、餐飲、住宿等服務設施和服務項目相對完善；五是旅游產業鏈初步形成，能夠提供相對完整的產品和服務系統。
盈利模式：以農耕文化體驗為特征的采摘、農場租賃等的服務擴展，使傳統農業實現了與現代旅游業的有機結合，真正實現了第一產業與第三產業的融合發展，因此獲得了“1+3=4”的疊加效益。
第三階段——創意農業
創意農業是在文化創意產業發展理念的影響下，以文化為主題，以創意為手段，通過將三次產業——農業生產、農產品加工、旅游服務的高度融合，實現以綜合服務為特征的農業旅游發展階段；其以創意農業園為主要形式，具有休閑、觀光、體驗和休閑度假等綜合功能，并通過創意農產品的銷售獲得高附加值。
基本特征：一是以最大程度的提高農產品的附加值為根本訴求；二是以文化為靈魂，以創意為手段作為效益提升的路徑；三是打破傳統的以生產、銷售農產品為主要形式的農業經營模式，以現代產業融合理論為指導，將一、二、三次產業在特定區域內高度融合，形成一個橫跨三次產業的“自組織”式產業鏈，將初級的農產品轉化成高附加值的服務產品；四是采用園區化經營方式，通過將農產品、環境、設施、服務與文化的有機結合，將傳統的農業資源整合成一個具有完整功能體系的休閑度假“旅游產品”進行出售，園區生產的各類農產品加工后形成的系列食品、飲料等與旅游設施相結合，依托“旅游功能區”對外營銷，通過游客到訪后的購買來銷售產品；五是多次增值，通過深加工使農產品產生第一次增值，再通過時尚性的創意對產品進行文化包裝產生第二次增值，最終出售的是經過兩次升值的綜合性服務產品；六是形成了完整的產業鏈，能夠提供完整的產品和服務系統。
盈利模式：創意農業階段，是在一個特定的園區內，按照生產要素的配置與生產過程的銜接，形成一個特定的經濟體，這個經濟體是用一種橫跨三次產業的業態組織方式進行融合，模糊了產業邊界。這種產業組織模式的創新成為傳統農業提高附加值的有效路徑：由農產品到食品加工——經過工業化的深加工后實現了第一次升值；經過文化主題的創意包裝實現了第二次升值；附加上旅游服務、通過游客購買之后，既節約了物流成本，也實現了第三次升值。同時，旅游者的旅游活動延伸到農田、作坊等鄉村資源和環境中，實現了效益的多元化。因此，其經濟效益也因產業的升級而實現了“1+2+3=6”的二次疊加。
創意農業盈利模式與價值增值示意圖
“創意農業不只是一種經濟活動，也是一種高度的農業文明展示”，是一種“從農業入、從旅游出”的路徑來尋求農業高效發展的高級模式。正是因為這種“傳統生產方式+現代文化創意”的新型盈利模式，才大幅度提高了傳統農業的附加值，也使農業旅游的發展進入高級階段。
