獨特定位是特色小鎮建設成敗的關鍵。獨特定位的確立和形成要依托當地產業資源、歷史人文條件，是在“本色出演”基礎上的升華。科學規劃、有序推進是特色小鎮建設的保障，在公平有序的市場競爭中推動小鎮產業升級和融合，同時注重歷史文化的傳承和生態環境的保護，增強人們對特色小鎮的認同感、歸屬感。
政府通過創新理念和包容性政策積極引導
政府的創新理念和明確的政策支持對于推動特色小鎮建設和發展起著關鍵的作用。英國政府從20世紀50年代起實施的鄉村小鎮建設，經歷了由“發展規劃”（單純強調中心村建設）到“結構規劃”（因地制宜進行村鎮建設）的過程，政府改變過去單一的建設中心村的做法，使村鎮建設呈現出多元化的發展局面。美國格林威治以對沖基金聞名于世，小鎮集中了約300家對沖基金公司，管理著數千億美元的資產。對沖基金在格林威治聚集，除了其毗鄰紐約的區位優勢和完善的生活配套設施外，比紐約低很多的個人所得稅稅率也是吸引大量對沖基金落地的重要原因。在很多國家，政府還通過規劃加強對特色小鎮建設的指導。美國第一個世界級葡萄酒產地位于納帕谷，整個山谷除了酒莊和八個小村落外種滿了葡萄。為避免同質化競爭，納帕郡政府及旅游管理部門因地制宜對八個小鎮提出了“葡萄酒本身、葡萄酒+體育運動、葡萄酒+商業藝術、葡萄酒+休閑養生”四個產業發展定位，形成了既有整體性又有差異性的鄉村休閑文旅小鎮集群。德國從20世紀60年代開始，在城市功能分區的整體規劃中，將特色小鎮有機地組合進城市圈，建設互補共生的區域城市圈。政府政策、資金和技術上的支持在特色小鎮建設中起到了重要的導向作用，激發了基層民眾和民間資本的積極性。
市場推動產業融合形成主題性強的產業鏈
國外歷史悠久的特色小鎮在形成初期大多以工業生產制造為主，隨著市場的發展，企業不斷調整發展理念、拓展產業鏈，產業結構逐漸由制造業向旅游業和文化創意產業延伸，實現了三次產業間的聯動融合發展。法國“香水之都”格拉斯經歷了由單一的皮革業到香水制造到以綠色農業為基礎（鮮花）、新型工業為主導（香水）、現代服務業為支撐（旅游）的產業轉型過程。丹麥卡倫堡是全球企業共生和循環經濟最具代表的小鎮。20世紀80年代，當地發展部門自發地創造了“工業共生體系”，妥善處理了工業廢棄物的再循環利用問題，使這個之前不為人知的小鎮知名度不斷提升，現已成為其他國家發展循環經濟、實施區域循環經濟的傳統典范。美國好時小鎮經過100多年的發展，除了擁有巧克力工廠、配套社區設施外，還有巧克力制作演示作坊、好時主題樂園和巧克力世界博物館等游樂設施，已經成為以巧克力為主題的旅游特色小鎮。國外工業遺產旅游已有近50年的發展歷史，實踐證明，對工業遺產的保護和旅游開發可以推動區域內產業升級和發展，這其中最具代表性的應數德國魯爾煤鐵工業區，其通過產業結構調整和布局，發展科教文研，開辟了“工業遺產旅游之路”。
縱觀聞名全球且具有持續發展能力的特色小鎮發展軌跡，我們可以發現，構建“特而強”“小而精”的產業生態系統，找準“產業生態位”是特色小鎮核心競爭力得以發揮的關鍵。產業生態位決定了資源要素甚至產業性質的差異，是產業間共生互補或競爭關系的基礎和前提。特色小鎮不必追求像大城市那樣的產業體系，更不用貪大求全、面面俱到，而應聚焦某個優勢產業，圍繞其來打造完整的產業生態鏈，確保形成主題性強的特色小鎮。
重視歷史文化資源和生態環境的保護和利用
歷史文化資源和生態環境是特色小鎮的“內核”。許多國家的特色小鎮不僅綠樹成蔭、干凈整潔，而且有獨特的歷史底蘊，更不存在“千城一面、萬鎮雷同”的現象。德國政府在特色小鎮的建筑設計上，特別強調單體設計與整體景觀的協調。瑞士小鎮堅持“生態優先”的“嵌入式開發”原則，在保留原始自然風貌的基礎上，幾代人用幾百年時間打造一個特色小鎮，讓環保、綠色、舒適成為了小鎮標準。各國對于歷史文化遺產不遺余力加以保護，并在小鎮規劃和建設中保護性利用，充分發揮歷史文化遺產對于特色小鎮文化的支撐作用。德國政府規定具有200年歷史以上的建筑均須列入保護之列，并撥出專款用于維修和保護工作。在制訂城市規劃過程中不是根據現代生活需要推倒重來、重新布局，而是在原有城鎮格局的基礎上進行合理的功能劃分，通過對原有建筑進行改造和利用來滿足現代生活的需求。英國對于具有文物價值的建筑實行成片整體保護的原則。在維修過程中堅持“修舊如舊”，盡量保存原有建筑、街道的風格和特點。按照當地規定，具有50年以上的歷史建筑，一般不允許拆除；無人繼承的則由國家歷史文物保護機構收管。如今，英國很多小城鎮都具有較高的歷史文化價值，現代和古代的建筑交相輝映，成為英國小城鎮建設的一大特色。
