特色，既可以指產業特色，也可以指地域特色、資源特色、生態特色、文化特色等。其中，產業特色是重中之重，有了產業才會有人氣，進而吸引各種要素資源匯聚。特色小鎮憑著某種文化特質和價值追求，吸引了特定產業的資源、技術、人才等要素，形成獨具 “特色 ”的工作生活區域和創客空間。
小，凸顯的是一種空間限制。一般來說，特色小鎮規劃面積會控制在 1~3 萬平方公里以內，聚集人口在 1~3 萬左右，且不受原有行政區劃局限的 "小 "地方。在有限制的范圍內，打造一個高度產城融合的空間，并體現其特有的地域文化。
鎮，代表的是具有明確產業定位、文化內涵、旅游和一定社區功能的發展空間平臺，是旅游景區、消費產業聚集區、新型城鎮化發展區三區合一、城鄉一體化的新型城鎮化模式，而不是簡單的行政區劃概念，不屬于園區規劃。
特色小鎮并不是一個行政意義上的城鎮，而是一個大城市內部或周邊的，在空間上相對獨立發展的，具有特色產業導向、景觀旅游和居住生活功能的項目集合體。
總的來說，特色小鎮是按創新、協調、綠色、開放、共享的發展理念，結合自身特質，找準產業定位，科學規劃，挖掘產業特色、人文底蘊和生態稟賦，"產、城、人、文 "四位一體、有機結合的重要功能平臺。
中央高度重視特色小鎮，分別從土地、財稅、金融等三個方面在經濟上大力支持特色小鎮發展，其次中央從2016年開始將特色小鎮創建列為農村重點工作之一，各部委、地方政府也陸續出臺相應政策，支持特色小鎮創建工作，特色小鎮進入了國家層面推廣的新階段。
土地方面：1、優先安排用地指標；2、對如期完成的按比例給予獎勵，對未達成的加倍扣減；3、利用現有房屋和土地興辦文化創意、科研、健康養老、工業旅游、文創空間、現代服務業、互聯網+新業態的，可實行5年的原類型過渡期政策，期滿后可按新用途變更。
財稅方面：包括一般3-5年的財政返、資金獎勵（有的按年給，累計三年；有的一次性給予獎勵，規模200-500萬元不等）和貼息扶持三種。
金融方面：支持產業投資發展基金、產業風險投資基金等基金設立，鼓勵采取TOT（轉讓經營權）、BOT（建設-經營-轉交）等PPP（政府和社會資本合作）項目融資模式等。
整體上來看，各省特色小鎮在金融上的政策支持政策差距較小，但在土地和財政支持方面具有較大差異。
例如：天津、云南、福建、江蘇對特色小鎮的扶持力度較大，在土地、財政方面均給予多種優惠政策；在政策優惠程度居中的省份中，浙江、江蘇、山東等省份在土地、財政方面側重于考核后獎懲；河北、重慶、江西、甘肅、湖北等省份則側重于優先支持；遼寧、海南等省份目前僅給予一定程度的資金支持，扶持力度相對較小。
據有關數據統計，截至目前全國特色小鎮一共403個，其中第一批127個，第二批276個。從人口規模來看，人口數量超100萬的特色小鎮有32個，人口數量超20萬的特色小鎮有6個。
從各區域的特色小鎮數量來看，華東地區的數量是最多的，有117個，其中浙江省數量最多，為23個。浙江省從2014年開始全面啟動特色小鎮培育工作，目前已經取得了矚目的成績。小鎮數量并列第二的是江蘇和山東，擁有22個特色小鎮。
結合住建部推薦工作的通知，特色小鎮的類型主要有工業發展型、歷史文化型、旅游發展型、民族聚居型、農業服務型和商貿流通型，經過整理分析，旅游發展型的特色小鎮數量最多，為155個，占總數的38.5%；其次為歷史文化型特色小鎮，數量為97個，占比為24.1%。
從這些數據來看，國家可能更支持旅游發展型和歷史文化型的特色小鎮。青山綠水就是金山銀山，而旅游發展型能更大限度地合理開發利用當地豐富的旅游資源，提升當地的人民生活水平，保持可持續發展；另一方面，中華上下五千年，具有深厚的文化底蘊，但是很多地方并未注重保護、合理開發，歷史文化型的特色小鎮建設，能夠深入挖掘中國文化，有利于保護我們的文化使其更好地傳承下去。同時，對于全國各地申報的特色小鎮能夠更容易上榜也具有一定的指導作用，從這些數據可以看出，申報旅游發展型和歷史文化型可能更容易申報成功。
1、根據資源稟賦做好精準策劃
根據區位等資源要素進行綜合分析，找出自身特色，組織好，精準定位。對小鎮名稱、組織規劃、建設、運營、管理、融資模式、投資主體等內容進行明確定位和策劃。
2、堅持精選產業、項目落地的理念
傳統的城鎮規劃是留足城鎮的發展空間，不以產業為重點；特色小鎮規劃要以產業為重點，特別要突出產業選擇。產業選擇主要是結合傳統產業，發展適合小城鎮的產業，小城鎮適合的產業往往是傳統加工業、高新研發產業、農產品加工業、旅游業等，不發展不適合落戶小城鎮的大規模制造業，在產業選擇上還要考慮聚集人氣的項目。
重項目落地。找到有基礎的產業項目，做精做強，在空間上落地。用地性質、開發強度、建設時序都要落地，在圖紙上都要標注，并且這是特色小鎮規劃的重點內容。
3、注重營造美麗而有特色的空間環境
傳統小城鎮規劃重視發展空間，對風貌考慮不足，不重特色。本次特色小鎮規劃既要考慮美，重視風貌，還要考慮特色，既要考慮空間的精準，又要注重美的營造，要注重打造有特色的人居環境，不能千鎮一面。通過特色風貌，體現更高層次的追求。
4、規劃復合高質量的設施服務并輻射周邊
傳統規劃注重量的發展，忽視質的提升；更注重基礎設施的完善，解決有無問題，忽視服務水平的高低；特色小鎮規劃注重高質量的、復合的公共服務設施和基礎設施的規劃，要加強設施建設，提升服務水平。基礎設施基于服務圈的理論配置，要小而綜，適合小城鎮特點，達到一定標準，并輻射周圍鄉村和地區。
5、注重傳承和發展文化，使小鎮富有內涵和魅力
特色小鎮不僅要有特色還要有文化，文化是特色小鎮的靈魂，要建設有品質，有內涵，有吸引力，要建設成讓人流連忘返的地方，而不是一個空殼。挖掘、傳承、發展文化變得尤為重要。文化要有歷史、有人物、有故事，要鮮活。挖掘和整理后的傳統小城鎮文化要在空間上予以體現，要提供文化場所，要在建筑、雕塑、小品、題匾、園林上予以反映，形成新的城鎮“八景”。還要不斷結合當前的形勢歸納和總結，傳承并形成當前的文化。
6、通過旅游和休閑加強小鎮的活力和人氣
傳統小城鎮規劃重視硬件的規劃并不注重活力等軟件的打造，本次特色小鎮規劃需要集聚人氣和創造活力。有條件的可通過旅游的方式提升吸引力，旅游設施、旅游線路都要有所規劃；旅游項目要注重中低端消費，考慮聚集人氣項目，比如夜宵一條街、跳蚤市場等；北方地區要有冬季的活動場所，南方地區要有雨季的活動場所；增強活力，積聚人氣，防止鬼鎮出現。
7、注重綠色、生態、智慧等時代理念的應用
特色小鎮規劃應具有超前意識，體現時代要求。應廣泛應用互聯網、智慧綠色發展理念。
互聯網代表著最先進的技術，而傳統小城鎮在城鎮形態中是相對落后的，本次特色小鎮規劃要用傳統空間形態承載先進技術，用智慧手段解決小分布散，相互之間有一定距離的問題，通過信息流避免無效的行動；綠色化、信息化還可以解決生產、生活之間的聯系問題；未來建設成比城市還讓人向往的理想生活空間。特色小鎮應該利用先進的理念和技術，提供優越的發展條件。針對綠色智慧發展需要專門做導則或專項規劃，作為專篇來進行設計。
8、加強高效而創新的管理
特色小鎮管理機構要小，管理上要精簡，要用復合的管理機制，避免大布置。要加強城鄉建設管理，加強去僵存新的機制設計。對于專門的人員、機構、管理方式、包括監管機制要有設計，突出高效和創新。特色小鎮的體制機制要高效，要變革，要注重建設管理機構及管理方式的設計，這也是特色小鎮規劃的重要組成部分。
9、強調多維度的綜合規劃
傳統規劃類型很多、內容很多，而特色小鎮規劃是橫向多規合一、縱向多個層面規劃的結合，是多維度、高度融合的綜合規劃，本身是一個多規合一的規劃。它不是傳統意義上的空間規劃，是綜合社會和管理的規劃。鎮里本身也是各種規劃的集合、整合。各部分綜合規劃內容需要在成果中明確表現出來。
10、注重以特色為導向的規劃
傳統規劃注重空間結構、基礎設施的建設規劃，本次特色小鎮規劃是在傳統規劃的基礎上突出特色——空間特色、產業特色等以特色為導向的規劃。有無特色將作為評判特色小鎮規劃好壞的關鍵。
11、堅持精明收縮（精明增長）式發展，嚴控規模
特色小鎮建設應該走精明收縮（精明增長）的道路，避免建設規模過大，反對粗放式建設，反對快速式建設，反對一窩蜂式建設。應堅持緊湊布局和集約節約建設用地的原則，避免攤大餅式，根據自身資源和產業基礎及其分布情況，盡可能完善現有建設區。
12、堅持建設標準適度超前
特色小鎮建設要完善原有城鎮功能，提升生活質量，高標準建設，成為小城鎮建設的示范和城鎮化的新樣板。堅持高標準發展，不能再重復原來的低質量城鎮化，不要成為未來一段時間又要拆遷和改造的對象，避免低質量的建設造成浪費。
13、注重實效的建設規劃
以往的小城鎮規劃重視規劃期末終極藍圖的編制，而忽視近期建設規劃的安排。特色小鎮規劃應注重近遠結合，尤其要保持近期建設規劃的相對完整，是注重實效的建設規劃，合理定位布局，項目科學落地。
特色小鎮規劃不是墻上掛掛的規劃，不是研究，而是實際可操作的規劃，是規劃、是設計、是施工圖、是能指導建設的具體圖紙和方案。
14、以核心街區為重點打造
特色小鎮規劃是從一些有區位優勢、有活力、有產業前景的街區進入的一個激活式的規劃，激活城鎮活力，而不是一個以邊界為目標的規劃。以活力地區打造為引擎，有產業，有帶動項目，以活力復興為重點之一。
15、投入成本的經濟測算
特色小鎮規劃要注重經濟投入成本的測算，無論政府投入還是市場貸款，都要考慮本身資源條件對資本的承納能力和償還能力，要做經濟方面的核算和預算，這部分內容也是特色小鎮規劃的重要組成部分。
